nato nel 1934 a Kirchhundem, ordinato sacerdote nel 1961 a Paderborn, ha ottenuto il dottorato nel 1971 con uno studio sul decreto sul sacerdozio Presbyterorum ordinis del Concilio Vaticano II, negli anni 1972-1975 è stato Segretario della Commissione pastorale della Conferenza episcopale tedesca, nel 1975 è stato nominato Vescovo ausiliare di Paderborn, negli anni 1980-1995 è stato Vicepresidente del Pontificio Consiglio per i Laici, e tra il 1995 e il 2010 Presidente del Pontificio Consiglio Cor Unum; nel 2007 è stato nominato Cardinale, è morto il 15 marzo 2024 a Roma.